Mazda 3 modtog ved lanceringen ros for dens køreegenskaber, og for indtrykket af materialekvaliteten i især kabinen. Den fik dog også kritik for sin ikke så imponerende brændstoføkonomi, og resultaterne i Euro NCAP crash-testen (fire ud af fem stjerner).
Mazda 3 er lavet på Fords C1 platform, som den deler med Ford Focus og Volvo V40. Kunderne kunne vælge mellem Mazda 3 som femdørs hatchback og firedørs sedan. I Europa var ca 80 % af de solgte biler i hatchback udgaven.